La paura di perdere una cosa che già si possiede è più potente della possibilità di guadagnare un premio. Immagino sia capitato ad ognuno di voi di soffrire per la scomparsa di qualcosa, o di qualcuno, o di andare in crisi alla sola idea di poter subire una privazione. In effetti, le emozioni negative inerenti ad una perdita sono molto difficili da tollerare, ed ognuno di noi è disposto a molto pur di allontanarle. Questo avviene sulla base di quello che gli psicologi comportamentisti chiamano “rinforzo negativo” la cui influenza è ormai dimostrata da innumerevoli esperimenti, condotti sia su volontari umani che su animali. Un esempio di rinforzo negativo è il meccanismo che mantiene l’ansia: evito di prendere l’ascensore non perché amo fare le scale (anzi, lo trovo piuttosto faticoso), ma per allontanare la possibilità di provare la sensazione di soffocare quando sono in ascensore.

Il rinforzo negativo è quello che mantiene immutabili molte situazioni: paradossalmente le persone preferiscono essere infelici in contesti che già conoscono, pur di allontanarsi alla ricerca di condizioni più favorevoli.

Questo è ciò che capita a tutti coloro che, da anni, fanno un lavoro che ormai detestano. Quando sono sul posto di lavoro si sentono tristi o in ansia, non vedono l’ora che finisca la giornata lavorativa o arrivi il giorno di riposo: sono ormai senza ambizioni. Queste persone faticano a cercare una nuova occupazione per la paura di perdere la vecchia sicurezza, sia economica che della routine quotidiana. Per loro è più conveniente, in termini emotivi, tollerare il disagio della quotidianità che non rischiare per migliorare la propria posizione. Spesso, persone di questo tipo, pur non potendone più, non osano neppure inviare curriculum altrove!

Il rinforzo negativo è quello che manda avanti anche molte relazioni: si sta insieme non perché si sta bene con l’altro, ma perché si ha paura di rimanere da soli. Probabilmente ognuno di voi ha ben presente l’esempio di una relazione che proprio non funziona più: vista dall’esterno, una situazione di questo tipo appare incomprensibile. Perché due persone dovrebbero continuare a frequentarsi nonostante i litigi, le incomprensioni, i malumori o, più semplicemente, l’assenza di ogni gioia nel vedersi? Proprio perché la paura di stare peggio da soli fornisce l’energia per continuare a stare male in coppia.

È possibile superare la paura di perdere iniziando a vedere, poco per volta, cosa ci sarebbe da guadagnare cambiando atteggiamento. Spesso, un buon percorso psicoterapeutico aiuta le persone a vedere la propria situazione da prospettive diverse, a trovare quel coraggio di cambiare aspetti importanti della propria vita superando quell’angosciante paura di perdere qualcosa che ormai non interessa più.